Nueva LIFE para los residuos plásticos

Un proceso pionero de reciclaje biológico que utiliza enzimas naturales para transformar residuos plásticos y textiles en nuevos productos podría revolucionar la economía circular.

El nuevo proceso bioindustrial, conocido como reciclaje enzimático, permite convertir los residuos de PET (tereftalato de polietileno) en productos reciclados y reciclables sin pérdida de calidad. Carbios, la empresa de tecnología francesa detrás del avance, dice que son "los primeros en haber desarrollado procesos biológicos industriales que incorporan el plástico y los textiles a la economía circular".

Se necesita con urgencia el reciclaje circular de PET. Actualmente, menos del 40 por ciento de los residuos plásticos generados en la UE se reciclan. Cada año se consumen más de 14 millones de toneladas de productos de PET, de las cuales aproximadamente la mitad se incineran y una cuarta parte se vierte en vertederos. Casi ningún residuo de textiles de PET se recicla. Hasta ahora, los procesos termomecánicos convencionales han sido limitados porque sólo pueden trabajar con plástico transparente, mientras que los plásticos complejos y sucios son muy difíciles o imposibles de reciclar.

El proyecto LIFE CYCLE OF PET, dotado con 3,3 millones de euros, representa un importante avance en el reciclaje de plástico. Carbios, beneficiario coordinador del proyecto, opera una planta de demostración en Clermont-Ferrand, en el centro de Francia, desde 2021, utilizando una enzima conocida como PET hidrolasa, modificada para funcionar más rápido y a temperaturas más altas, descomponiendo el plástico a nivel molecular.

Las enzimas son moléculas complejas, o proteínas, que pueden acelerar reacciones químicas. Como informó entonces la revista Nature, "esta enzima optimizada y altamente eficaz supera a todas las PET hidrolasas conocidas hasta el momento". LIFE CYCLE OF PET utiliza esta enzima que 'despolimeriza' biológicamente los residuos de PET, incluidos textiles como el poliéster. Los nuevos polímeros resultantes son tan buenos como los utilizados en los plásticos petroquímicos vírgenes.

"Es un verdadero avance en el reciclaje y la fabricación de PET", afirma el Dr. Saleh Jabarin, profesor distinguido de la Universidad de Toledo, Ohio, que asesoró el proyecto. "Gracias a la tecnología innovadora desarrollada por Carbios, la industria del PET se volverá verdaderamente circular, que es el objetivo de todos los actores de esta industria, especialmente los propietarios de marcas, los productores de PET y nuestra civilización en su conjunto".

Ahora hay planes en marcha para ampliar la planta de demostración a una economía circular industrial a gran escala. "Hemos demostrado nuestra capacidad para reciclar enzimáticamente residuos complejos para producir nuevas botellas y fibras y hemos demostrado la solidez de nuestro proceso", afirma Emmanuel Ladent, director ejecutivo de Carbios. "El éxito de este proyecto es un trampolín hacia un futuro sostenible y una introducción de los plásticos y textiles en una verdadera economía circular".